Liturgie et chants de l'Ascension orthodoxe

Dans une paroisse orthodoxe, l'Ascension se vit comme un passage liturgique de la joie pascale à une nouvelle grande fête. Le fidèle rencontre d'abord le congé de Pascha, puis les vêpres, les matines et la Divine Liturgie de l'Ascension. Les chants propres, les lectures bibliques et les ornements lumineux donnent à chaque étape sa tonalité. L'organisation exacte varie toutefois selon la tradition locale et les possibilités de la communauté.

Du congé de Pascha à l'entrée dans la fête

La veille de l'Ascension marque le congé, ou apodose, de Pascha. Ce terme désigne la clôture liturgique d'une fête : les hymnes et les usages pascals sont repris une dernière fois avec solennité. Il ne s'agit pas d'effacer la Résurrection, mais d'achever formellement sa période liturgique avant d'entrer dans l'Ascension.

Selon les paroisses, le congé de Pascha peut comprendre les matines, les heures et la Divine Liturgie, ou une célébration adaptée aux possibilités locales. Les chants pascals y occupent encore une place importante. Après cette clôture, le salut « Christ est ressuscité ! » cesse généralement d'être employé comme salutation liturgique habituelle.

Les grandes vêpres de l'Ascension sont célébrées le mercredi soir ou intégrées à une vigile comprenant également les matines. Dans une petite communauté, certains offices peuvent être abrégés ou regroupés. Cette diversité pratique ne change pas la structure fondamentale de la fête. Pour situer celle-ci dans son ensemble, on peut consulter la page consacrée à l'Ascension orthodoxe.

Vêpres et matines : comment se déploie l'office

Les grandes vêpres

Les vêpres ouvrent liturgiquement la fête. Elles comprennent des psaumes, des litanies, l'entrée du célébrant, des hymnes propres et des lectures de l'Ancien Testament. Ces lectures annoncent par des images prophétiques la montée glorieuse du Seigneur, sa royauté et le rassemblement des peuples. Leur fonction est liturgique : elles préparent l'assemblée à entendre, lors de la Divine Liturgie, le récit apostolique de l'Ascension.

Le clergé peut bénir du pain, du blé, du vin et de l'huile lorsque les vêpres comportent une litie. Cette pratique dépend du type d'office célébré. Elle ne doit donc pas être attendue dans toutes les paroisses.

Les matines

Aux matines, la fête se développe par le canon, les stichères, les psaumes et la proclamation évangélique. L'Évangile matutinal est traditionnellement la finale selon saint Marc, qui évoque les apparitions du Ressuscité, son envoi des disciples et son élévation au ciel.

Le canon poétique reprend les thèmes de la joie des apôtres, de la bénédiction du Christ et de sa glorification. Dans une vigile, l'assemblée reste longtemps debout, mais chacun peut s'asseoir aux moments permis par l'usage paroissial ou en raison de son état de santé.

Les chants propres à reconnaître

Le tropaire constitue le résumé chanté de la fête. Il proclame que le Christ s'est élevé dans la gloire après avoir réjoui ses disciples et les avoir affermis par la promesse de l'Esprit Saint. Il revient à plusieurs moments des offices et permet au visiteur d'identifier immédiatement la tonalité de l'Ascension.

Le kondakion insiste sur une idée complémentaire : en accomplissant son œuvre et en unissant la terre au ciel, le Christ ne se sépare pas de ceux qui l'aiment. La fête associe ainsi l'élévation visible du Seigneur à la certitude de sa présence auprès de l'Église.

Au cours des différents offices, le fidèle pourra notamment entendre :

• le tropaire, bref chant principal de l'Ascension ;
• le kondakion, qui développe la présence durable du Christ ;
• les stichères, intercalés entre des versets de psaumes ;
• le canon des matines, composé d'odes poétiques ;
• les prokimena, versets chantés avant certaines lectures ;
• les chants de communion propres au jour de fête.

Les mélodies diffèrent selon les usages byzantin, slave, arabe, roumain, géorgien ou occidental orthodoxe. Une personne qui ne connaît pas les réponses peut écouter le chœur et rejoindre les refrains simples sans chercher à tout chanter.

Les lectures et la Divine Liturgie

La Divine Liturgie suit sa structure habituelle, mais reçoit des éléments propres à l'Ascension. La lecture apostolique est tirée du début des Actes des Apôtres : elle raconte les dernières instructions du Christ, son élévation et l'annonce de son retour. L'Évangile selon saint Luc rapporte son apparition aux disciples, leur envoi, sa bénédiction et son Ascension.

Les antiennes, versets d'entrée, tropaires et chants de communion peuvent être adaptés à la fête selon le typikon suivi. Le sermon porte souvent sur les lectures ou sur les hymnes du jour, sans interrompre la continuité de la célébration eucharistique.

La communion est réservée aux fidèles orthodoxes qui s'y sont préparés conformément à la discipline reçue dans leur paroisse. Un visiteur peut assister à l'intégralité de l'office sans communier. Il est préférable de demander discrètement au prêtre, avant la célébration, les usages concernant la confession, le jeûne eucharistique et l'approche du calice.

Couleurs, gestes et attitudes dans l'église

Les ornements et tissus sont généralement lumineux, souvent blancs ou dorés, pour exprimer le caractère glorieux de la fête. Il n'existe cependant pas de code chromatique absolument uniforme dans toutes les Églises orthodoxes : la couleur observée dépend de la juridiction, du calendrier liturgique et des ressources de la paroisse.

La station debout demeure l'attitude ordinaire de la prière orthodoxe. Durant la période allant de Pascha à la Pentecôte, les grandes prosternations et la prière à genoux sont traditionnellement écartées des offices dominicaux et festifs. Les personnes âgées, enceintes, malades ou fatiguées peuvent naturellement s'asseoir.

Pour participer avec simplicité, il convient d'arriver avant le début, de porter une tenue sobre, de mettre son téléphone en silence et d'éviter de circuler pendant les lectures, l'entrée de l'Évangile ou la communion. On peut vénérer les icônes en entrant en suivant l'usage local, sans être obligé d'imiter immédiatement tous les gestes des habitués.