Quas primas et l'origine de la fête du Christ-Roi

La fête du Christ-Roi fut instituée par Pie XI en 1925, au terme de l'année sainte, par l'encyclique Quas primas. Dans une Europe marquée par la Première Guerre mondiale, les nationalismes et la sécularisation, le pape voulait rappeler que l'autorité politique n'est pas absolue et que la paix suppose un ordre moral supérieur. La fête fut d'abord fixée au dernier dimanche d'octobre, avant d'être déplacée en 1969 à la fin de l'année liturgique.

L'entre-deux-guerres à l'arrière-plan de Quas primas

L'institution de la fête ne peut être séparée du climat européen des années 1920. La Première Guerre mondiale avait laissé des sociétés endeuillées, des frontières redessinées et des tensions politiques durables. Les régimes autoritaires et les nationalismes progressaient, tandis que les rapports entre les États et l'Église restaient difficiles dans plusieurs pays.

Pie XI observait aussi un recul de l'influence publique du christianisme. Dans Quas primas, il relie les désordres de son temps à l'éloignement du Christ et de sa loi. Son propos ne se limite donc pas à la dévotion personnelle : il concerne également les institutions, les relations entre les peuples, l'exercice de l'autorité et la recherche de la paix.

Cette lecture appartient au vocabulaire catholique de l'époque, souvent résumé par l'expression de « royauté sociale du Christ ». Elle affirme que la foi ne doit pas être enfermée dans la seule conscience privée. Les personnes comme les sociétés sont appelées à reconnaître des exigences de vérité, de justice et de charité qui dépassent les intérêts nationaux ou partisans.

Ce que Pie XI affirme dans l'encyclique

Promulguée en décembre 1925, Quas primas expose les fondements de la royauté du Christ avant d'annoncer la nouvelle fête. Pie XI présente cette royauté comme universelle et principalement spirituelle. Le Christ règne sur l'intelligence, la volonté et le cœur ; son autorité ne se confond donc pas avec celle d'un chef d'État ni avec un programme de conquête temporelle.

Les objectifs de l'institution

Le pape attendait de la célébration annuelle plusieurs effets complémentaires :

• rendre plus visible une doctrine déjà présente dans l'enseignement chrétien ;
• rappeler que toute autorité humaine demeure soumise à des obligations morales ;
• combattre l'idée selon laquelle la religion serait sans portée sociale ;
• favoriser la paix entre des nations tentées d'absolutiser leur puissance ;
• fortifier les fidèles confrontés à l'indifférence ou à l'hostilité religieuse ;
• inviter les gouvernants et les peuples à servir la justice et le bien commun.

Le choix d'une fête liturgique répondait à une intention pédagogique. Selon Pie XI, une célébration récurrente touche plus largement les fidèles qu'un document doctrinal lu par un public restreint. Les textes, les prières et le retour annuel de la date devaient inscrire l'enseignement dans la mémoire collective. Pour découvrir la célébration sous son aspect pratique, il faut toutefois se reporter au dossier consacré à la messe, aux chants et aux prières du Christ-Roi.

Pourquoi la fête fut-elle placée en octobre ?

Dans le calendrier établi à la suite de Quas primas, la fête de Notre-Seigneur Jésus-Christ Roi était célébrée le dernier dimanche d'octobre, immédiatement avant la Toussaint. Pie XI voulait une date dominicale permettant une large participation. La proximité de la Toussaint mettait également la royauté du Christ en relation avec ceux qui vivent déjà, selon la foi chrétienne, dans son Royaume.

Ce choix situait la fête avant les célébrations de novembre et avant la fin de l'année liturgique, sans en faire encore son couronnement formel. Il donnait aussi à l'affirmation de la royauté du Christ une forte visibilité dans le contexte social de l'automne 1925. Certaines communautés attachées aux calendriers liturgiques antérieurs à la réforme romaine ont conservé cette place en octobre.

Le déplacement décidé lors de la réforme de 1969

La réforme du calendrier romain promulguée sous Paul VI en 1969 transféra la solennité au dernier dimanche de l'année liturgique, juste avant le premier dimanche de l'Avent. Son intitulé fut formulé comme la solennité de Notre-Seigneur Jésus-Christ Roi de l'Univers.

Ce déplacement ne supprime pas l'enseignement de 1925, mais il modifie son accent calendaire. Placée au terme du cycle annuel, la célébration oriente davantage l'attention vers l'accomplissement final de l'histoire : le règne du Christ, déjà affirmé dans la foi, doit encore se manifester pleinement. Les lectures de la fin de l'année liturgique, tournées vers les réalités dernières, renforcent cette dimension eschatologique.

La place originelle et la place actuelle expriment ainsi deux perspectives complémentaires. Octobre soulignait particulièrement la portée publique et sociale de la royauté du Christ dans une époque troublée. La fin de l'année liturgique souligne son caractère universel et son accomplissement ultime. La présentation générale du Christ-Roi de l'Univers permet de replacer cette histoire dans l'ensemble de la fête actuelle.

Une institution religieuse, non un programme partisan

Quas primas a parfois été interprétée uniquement à travers les affrontements politiques de l'entre-deux-guerres. Son contexte est bien politique et social, mais la royauté qu'elle proclame ne constitue pas la légitimation automatique d'un régime, d'une monarchie ou d'un parti. Pie XI insiste sur une autorité du Christ qui juge toutes les puissances humaines au lieu de se confondre avec l'une d'elles.

Comprendre l'institution de 1925 demande donc de tenir ensemble trois niveaux : la réaction aux crises contemporaines, la volonté de rendre une doctrine chrétienne plus visible et l'usage de la liturgie comme moyen durable de formation. La réforme de 1969 a réorganisé ce legs sans effacer son origine historique.