Les variétés d'anglais dans le monde

Il n'existe pas un anglais unique, mais un ensemble de variétés façonnées par les régions, les communautés, l'éducation et les usages internationaux. Un accent concerne principalement la prononciation, tandis qu'un dialecte peut aussi avoir son vocabulaire et sa grammaire. Les différences réellement importantes dépendent de la situation : comprendre son interlocuteur, choisir un registre adapté et respecter les conventions écrites attendues.

Accent, dialecte et norme : trois notions différentes

Les mots accent, dialecte et anglais standard ne désignent pas la même chose. Les distinguer permet d'éviter de considérer toute variation comme une erreur.

• L'accent désigne les caractéristiques de prononciation. Deux personnes peuvent employer la même grammaire et le même vocabulaire tout en ayant des accents différents.
• Le dialecte est une variété comprenant des traits de prononciation, de vocabulaire et de grammaire. Le terme ne signifie ni langue déformée ni usage inférieur.
• La norme écrite rassemble les conventions privilégiées dans l'école, l'administration, l'édition ou certains milieux professionnels. Plusieurs normes nationales peuvent coexister.
• Le registre dépend de la situation. Une personne ne parle pas nécessairement de la même façon avec ses proches, dans une réunion ou devant un public.
• Le sociolecte correspond à des usages associés à un groupe social ou professionnel, sans être limité à une région précise.

Aucun locuteur ne parle sans accent. Les prononciations présentées comme neutres sont simplement celles auxquelles un milieu donné accorde davantage de prestige ou de visibilité. Cette diversité rejoint les enjeux mis en valeur par la Journée internationale de la langue maternelle : une manière de parler peut porter une appartenance familiale, locale ou culturelle.

Pourquoi l'anglais varie-t-il autant selon les pays ?

L'anglais est employé dans des sociétés aux histoires linguistiques très différentes. Dans certains pays, il est la première langue d'une grande partie de la population. Ailleurs, il coexiste avec plusieurs langues locales et sert dans l'éducation, les institutions, les médias ou les échanges entre communautés. Il est aussi appris à l'étranger comme langue de communication internationale.

Au contact d'autres langues, les locuteurs adoptent ou créent des mots, des rythmes et des constructions adaptés à leur environnement. L'anglais parlé en Inde, au Nigeria, à Singapour, en Afrique du Sud, en Irlande, au Canada ou en Nouvelle-Zélande possède ainsi des traits reconnaissables. Chacune de ces grandes catégories recouvre elle-même des différences régionales et sociales.

Cette variation n'est pas propre à l'anglais. La pluralité des usages du français est notamment perceptible à l'occasion de la Journée internationale de la Francophonie. Les situations multilingues associées à la langue arabe ou à la langue chinoise rappellent également qu'un nom de langue peut couvrir de nombreuses pratiques et formes régionales.

Anglais langue seconde et anglais véhiculaire

Une langue seconde installée dans la société

L'expression anglais langue seconde désigne généralement un anglais appris et employé dans un environnement où il joue déjà un rôle social ou institutionnel important. Il peut servir à l'école, dans les services publics, au travail ou entre personnes ayant des langues premières différentes. Certains locuteurs le maîtrisent dès l'enfance et l'utilisent quotidiennement avec une ou plusieurs autres langues.

Parler d'une langue seconde ne permet donc pas de mesurer automatiquement le niveau d'une personne. Cela décrit surtout la place de la langue dans son parcours et dans la société. La notion de langue maternelle elle-même peut être plurielle lorsqu'un enfant grandit avec plusieurs langues.

Une langue véhiculaire entre locuteurs

L'anglais véhiculaire, souvent appelé anglais lingua franca, sert de langue commune entre personnes qui n'ont pas nécessairement l'anglais comme première langue. Dans une équipe internationale, la priorité est souvent l'efficacité de l'échange plutôt que l'imitation d'un accent britannique ou américain.

Une communication réussie repose moins sur la conformité à un accent particulier que sur l'intelligibilité, l'écoute et la capacité d'adaptation.

Contrairement à une langue auxiliaire planifiée comme celle mise à l'honneur lors de la Journée de l'espéranto, l'anglais véhiculaire n'a pas été conçu autour d'un système unique. Ses usages se négocient en pratique entre interlocuteurs.

Quelles différences observe-t-on concrètement ?

La prononciation

Un même mot peut avoir des voyelles, un rythme ou une intonation différents. Le son écrit avec la lettre r est prononcé après une voyelle dans certaines variétés et beaucoup moins dans d'autres. Ces traits signalent souvent une région, mais ne suffisent pas toujours à localiser précisément une personne.

Le vocabulaire

Les objets ordinaires portent parfois des noms différents. Un appartement peut être appelé flat ou apartment, et les termes liés aux transports, aux vêtements, à l'alimentation ou à l'école varient fréquemment. Le contexte résout généralement l'ambiguïté.

La grammaire et les usages

Certaines variétés diffèrent dans l'emploi des prépositions, des temps verbaux, des noms collectifs ou des auxiliaires. Une construction inhabituelle dans une norme peut être régulière et parfaitement comprise dans une autre. Il faut distinguer les règles internes d'une variété des hésitations ponctuelles d'un apprenant.

L'orthographe et la présentation

Les oppositions entre colour et color, centre et center, ou certaines terminaisons verbales sont surtout des conventions écrites. Dans un document formel, la cohérence compte généralement davantage que le choix d'une norme nationale particulière. La traduction entre langues et cultures exige précisément de tenir compte du public, du support et de la convention attendue.

Les différences qui comptent vraiment

Pour écouter, apprendre ou travailler en anglais, il est utile de classer les variations selon leurs conséquences pratiques :

1. L'intelligibilité : les interlocuteurs comprennent-ils les mots, les nombres, les noms propres et l'intention générale ?
2. Le contexte : le registre convient-il à une conversation familière, à un examen, à un courriel professionnel ou à une publication ?
3. La cohérence : un texte suit-il des conventions orthographiques et typographiques stables ?
4. La portée locale : un mot régional risque-t-il d'être inconnu du public visé ?
5. L'adaptation : chacun peut-il reformuler, ralentir ou expliquer une expression lorsque cela devient nécessaire ?

Il est donc rarement nécessaire d'effacer son accent. Une prononciation claire, un vocabulaire explicite et la capacité à reformuler sont plus utiles qu'une imitation parfaite. Pour replacer cette pluralité dans son cadre culturel, la Journée de la langue anglaise offre un point d'entrée vers les usages contemporains de la langue.