De la saison NFL au Super Bowl : le parcours des équipes

Les deux équipes du Super Bowl sont les championnes des deux conférences de la NFL : l'AFC et la NFC. Dans chacune, sept équipes accèdent aux playoffs selon leur classement en saison régulière. Elles disputent ensuite un tableau éliminatoire séparé. Le vainqueur de la finale de l'AFC affronte celui de la finale de la NFC lors du Super Bowl, joué sur un terrain choisi à l'avance.

Comment les 32 équipes de NFL sont-elles réparties ?

La National Football League compte 32 équipes. Elles sont réparties à parts égales entre l'American Football Conference, ou AFC, et la National Football Conference, ou NFC. Ces conférences fonctionnent comme deux moitiés parallèles du championnat jusqu'au Super Bowl.

Chaque conférence comprend quatre divisions géographiques de quatre équipes :

• AFC East, North, South et West ;
• NFC East, North, South et West ;
• chaque équipe rencontre deux fois les trois autres membres de sa division pendant la saison régulière ;
• les autres rencontres dépendent d'une rotation entre divisions et du classement précédent.

Une division n'est donc pas un niveau inférieur à une conférence. Elle constitue un groupe de classement à l'intérieur de celle-ci. Cette organisation diffère des phases de groupes temporaires de la Coupe du Monde de football ou de l'EURO : les divisions NFL sont permanentes et déterminent une partie essentielle des qualifications.

Comment le bilan de saison régulière détermine-t-il les qualifiés ?

Le bilan d'une équipe correspond à son nombre de victoires, de défaites et, plus rarement, de matchs nuls. Le pourcentage de victoires sert à comparer les équipes. À la fin de la saison régulière, sept formations sont retenues dans chaque conférence, soit quatorze au total.

Les quatre champions de division

L'équipe possédant le meilleur bilan dans chacune des quatre divisions devient championne de division. Ces quatre équipes sont automatiquement qualifiées et reçoivent les têtes de série 1 à 4 de leur conférence, classées selon leurs résultats.

Cette règle peut produire une situation particulière : un champion de division peut être mieux classé dans le tableau qu'une équipe ayant pourtant gagné davantage de matchs. Le titre de division garantit en effet une place parmi les quatre premières têtes de série. Contrairement au tableau de la Ligue des champions UEFA, le rang ne dépend donc pas uniquement d'un tirage ou d'une succession de confrontations aller-retour.

Les trois wild cards

Après les quatre champions de division, les trois meilleurs bilans restants de chaque conférence obtiennent une wild card. Ces équipes deviennent respectivement les têtes de série 5, 6 et 7. Une même division peut envoyer plusieurs formations en playoffs si leurs résultats le permettent.

Une wild card est une qualification obtenue grâce au bilan général, sans avoir remporté sa division.

Lorsque plusieurs équipes présentent le même bilan, la NFL applique une série de critères de départage. Ils peuvent notamment prendre en compte les confrontations directes, les résultats dans la division ou la conférence, puis la qualité des adversaires battus. L'ordre exact des critères dépend de la situation, notamment selon que les équipes appartiennent ou non à la même division.

Que signifient les têtes de série et l'avantage du terrain ?

Les numéros 1 à 7 organisent le tableau de chaque conférence. Plus le numéro est bas, plus la position initiale est favorable. La tête de série numéro 1 bénéficie de deux avantages majeurs : elle ne joue pas au premier tour et reçoit son premier match de playoffs.

Pour les autres rencontres disputées avant le Super Bowl, l'équipe ayant la meilleure tête de série accueille normalement l'équipe moins bien classée. Cet avantage du terrain récompense donc les meilleurs résultats de saison régulière. Il ne garantit toutefois aucune victoire : tous les tours des playoffs se jouent sur un seul match, comme certaines grandes finales sportives telles que la finale de la Coupe du Monde.

Le tableau NFL est en outre réajusté après le premier tour. La meilleure équipe encore en lice affronte la moins bien classée parmi les survivantes. Ce système de reclassement distingue les playoffs NFL d'un tableau de tennis fixé à l'avance jusqu'à la finale de Roland-Garros.

Quels sont les tours successifs jusqu'au Super Bowl ?

L'AFC et la NFC suivent exactement le même parcours. Aucun match entre conférences n'a lieu pendant les playoffs avant la finale. Dans chaque conférence, les étapes sont les suivantes :

1. Tour de wild card : la tête de série 2 reçoit la 7, la 3 reçoit la 6 et la 4 reçoit la 5. La tête de série 1 est exemptée.
2. Divisional Round : la tête de série 1 reçoit l'équipe survivante la moins bien classée. Les deux autres vainqueurs du tour précédent s'affrontent sur le terrain de la meilleure tête de série.
3. Finale de conférence : les deux équipes encore en course se rencontrent. La mieux classée accueille normalement le match.
4. Super Bowl : le champion de l'AFC affronte le champion de la NFC sur un site neutre désigné en amont.

Une équipe classée numéro 1 doit ainsi gagner deux matchs de playoffs pour atteindre le Super Bowl. Toutes les autres doivent en gagner trois. Une équipe qualifiée en wild card peut devenir championne, mais son parcours est généralement plus long et comporte davantage de déplacements.

Comment lire rapidement le tableau des playoffs ?

Pour identifier le chemin d'une équipe, il faut d'abord vérifier sa conférence, puis son numéro de tête de série. Une équipe AFC ne peut rencontrer que des adversaires AFC jusqu'au Super Bowl ; la même règle s'applique à la NFC.

Il faut ensuite tenir compte du reclassement après le tour de wild card. Par exemple, si les têtes de série 2, 6 et 7 se qualifient, le numéro 1 reçoit le numéro 7, qui est le survivant le moins bien classé. Le numéro 2 reçoit alors le numéro 6. Le gagnant le mieux classé accueillera ensuite la finale de conférence.

Le principe est donc simple : gagner sa division ou obtenir l'une des trois wild cards ouvre l'accès aux playoffs, mais seul un parcours sans défaite dans le tableau de conférence conduit au Super Bowl. Les notions propres aux actions disputées pendant ces rencontres sont détaillées dans le guide des règles du football américain.