Premier site web : comprendre les dates de 1990 et 1991

Le premier site web n'a pas une date unique parce que sa naissance s'est déroulée en plusieurs étapes. Le projet est formulé en 1989, le site fonctionne sur un serveur du CERN à la fin de 1990, son accès est annoncé publiquement le 6 août 1991, puis le CERN rend le Web librement utilisable en 1993. Les dates de 1990 et 1991 désignent donc deux jalons distincts : la mise en service initiale et la diffusion publique.

La chronologie essentielle, de 1989 à 1993

Une chronologie resserrée permet de distinguer l'invention du projet, sa réalisation au CERN, son ouverture à des utilisateurs extérieurs et la décision juridique qui favorise son adoption.

1. Mars 1989 : proposition initiale. Tim Berners-Lee remet au CERN un document proposant un système de gestion de l'information fondé sur des liens entre documents. Il s'agit de l'origine conceptuelle du World Wide Web, pas encore de la mise en ligne d'un site.
2. 1990 : réalisation du système. Une proposition approfondie est préparée avec Robert Cailliau. Durant l'année, Berners-Lee développe les éléments nécessaires au projet. Le premier serveur et le premier site deviennent opérationnels au CERN à la fin de 1990.
3. 20 décembre 1990 : présence du site sur le serveur. Cette date est couramment retenue pour la mise en ligne du premier site à l'adresse info.cern.ch. Son accès reste alors lié à l'environnement du CERN et à un projet encore peu diffusé.
4. 6 août 1991 : annonce sur Internet. Berners-Lee présente le projet World Wide Web dans le groupe de discussion alt.hypertext et indique comment accéder à ses ressources. Cette annonce ouvre une nouvelle phase : le site et le logiciel ne sont plus seulement une réalisation interne connue de leurs premiers utilisateurs.
5. 30 avril 1993 : mise à disposition libre. Le CERN place les logiciels du World Wide Web dans le domaine public. Cette décision autorise leur utilisation et leur développement sans redevance, étape décisive pour l'expansion du Web.

Cette succession explique aussi la différence entre l'anniversaire du premier site web et l'anniversaire du World Wide Web public : un site peut exister avant que le système auquel il appartient soit largement annoncé ou librement diffusé.

Ce que désignent exactement les dates de 1990 et 1991

1990 : création et fonctionnement initial

La date du 20 décembre 1990 correspond au premier site servi depuis info.cern.ch, sur l'ordinateur NeXT utilisé par Tim Berners-Lee. Elle marque une réalité fonctionnelle : des pages existent, un serveur les distribue et un navigateur permet de les consulter. Employer cette date revient à privilégier la naissance opérationnelle du site.

Il faut cependant éviter de traduire automatiquement « en ligne » par « accessible au grand public mondial ». Une ressource peut être en ligne sur un réseau et rester limitée par la connaissance de son adresse, les logiciels disponibles ou les conditions d'accès. Le lancement d'un service numérique moderne, comme celui d'Amazon, est généralement daté dans un environnement déjà public. En 1990, le Web lui-même est encore expérimental.

1991 : annonce et ouverture au-delà du CERN

Le 6 août 1991 ne désigne pas la création matérielle du site. Ce jour-là, Berners-Lee publie un message dans alt.hypertext afin de présenter le projet et de permettre à des personnes extérieures au CERN d'y accéder. Retenir 1991 revient donc à privilégier la diffusion publique plutôt que le premier fonctionnement.

Un site peut être techniquement opérationnel avant que son existence soit annoncée à un public extérieur.

Cette distinction se retrouve dans d'autres chronologies numériques. La date d'un premier contenu, comme le premier tweet, ne répond pas nécessairement à la même question que celle de l'ouverture générale du service.

Pourquoi les sources donnent-elles des dates différentes ?

Les divergences proviennent le plus souvent du vocabulaire employé. « Créé », « mis en ligne », « publié », « rendu public » et « lancé » ne décrivent pas forcément le même événement. Une source peut aussi simplifier une histoire progressive en choisissant le jalon le plus facile à commémorer.

• Création conceptuelle : le projet est décrit et ses principes sont formulés. Pour le Web, ce jalon renvoie principalement à 1989.
• Création technique : les logiciels et les ressources nécessaires sont développés. Cette phase se déroule surtout en 1990.
• Mise en ligne : le site répond sur un serveur. La date du 20 décembre 1990 relève de cette catégorie.
• Annonce publique : l'existence du projet et ses modalités d'accès sont communiquées hors du cercle initial. Le 6 août 1991 est le repère central.
• Diffusion libre : les conditions juridiques permettent une réutilisation sans redevance. Le 30 avril 1993 correspond à ce changement.

La date d'un site ultérieur est souvent plus simple à établir parce que le Web est alors une infrastructure connue. L'anniversaire de Wikipédia, par exemple, peut s'appuyer sur un lancement public identifiable. Pour le premier site, l'outil de publication, le serveur et l'espace public associé naissent presque simultanément, mais pas le même jour.

Le cas particulier du 23 août 1991

Le 23 août apparaît parfois sous l'appellation « Internaut Day » et est présenté comme le jour où le public aurait accédé pour la première fois au Web. Cette formule ne possède pas la même solidité historique que le message du 6 août 1991, qui constitue un événement précisément identifiable. Elle ne doit donc pas remplacer automatiquement le 6 août comme date de l'annonce publique.

Une date commémorative née après les faits peut acquérir une forte visibilité sans devenir pour autant la date originelle du lancement. Cette prudence vaut aussi pour les logiciels : l'anniversaire de Firefox peut varier selon que l'on retient un changement de nom, une version préliminaire ou la première version stable.

Quelle date employer selon la question posée ?

Le bon repère dépend de ce que l'on cherche réellement à dater :

• pour l'idée fondatrice du Web, retenir mars 1989 ;
• pour le premier site fonctionnel au CERN, retenir le 20 décembre 1990 ;
• pour l'annonce publique du site et du projet sur Internet, retenir le 6 août 1991 ;
• pour la mise à disposition libre de la technologie par le CERN, retenir le 30 avril 1993.

Il est ainsi exact d'écrire que le premier site date de 1990 et qu'il a été rendu public en 1991, à condition d'expliciter le sens de chaque formule. Comme pour l'anniversaire de Facebook, distinguer développement, accès initial et ouverture élargie évite de transformer une chronologie en fausse contradiction.