Automne 2026

Quand commence et quand finit l'automne ?

L'automne n'a pas une seule date de début universelle : sa période dépend de la définition retenue et de l'hémisphère. Dans l'hémisphère Nord, l'automne astronomique commence à l'équinoxe de septembre, généralement autour du 22 ou du 23 septembre, puis se termine au solstice de décembre, généralement autour du 21 ou du 22 décembre. Il succède à l'été et précède l'hiver.

Les dates astronomiques varient légèrement parce que l'année civile de 365 ou 366 jours ne correspond pas exactement à la durée de révolution de la Terre autour du Soleil. Les années bissextiles, la forme de l'orbite terrestre et les conventions horaires contribuent au déplacement de l'instant précis des équinoxes et des solstices. Il faut donc éviter de présenter un même jour de septembre comme une frontière immuable.

Dans l'hémisphère Sud, le cycle est inversé : l'automne astronomique commence à l'équinoxe de mars et se termine au solstice de juin. Quand les habitants de France entrent dans le printemps, les régions tempérées de l'hémisphère Sud entrent donc dans leur automne.

• Hémisphère Nord, définition astronomique : de l'équinoxe de septembre au solstice de décembre.
• Hémisphère Nord, définition météorologique : septembre, octobre et novembre.
• Hémisphère Sud, définition astronomique : de l'équinoxe de mars au solstice de juin.
• Hémisphère Sud, définition météorologique : mars, avril et mai.

Pourquoi distingue-t-on l'automne astronomique et météorologique ?

L'automne astronomique suit la position de la Terre par rapport au Soleil, tandis que l'automne météorologique utilise trois mois civils complets. Ces deux définitions répondent à des besoins différents. La première décrit le cycle orbital et l'évolution de l'ensoleillement. La seconde facilite la comparaison des températures, des précipitations et d'autres observations climatiques sur des périodes de longueur stable.

L'équinoxe est l'instant où le Soleil traverse le plan de l'équateur terrestre. Aux environs de cet instant, la durée du jour et celle de la nuit deviennent proches dans une grande partie du monde. Elles ne sont toutefois pas rigoureusement égales partout : la réfraction atmosphérique et la manière de définir le lever et le coucher du Soleil créent un léger décalage.

La saison météorologique commence plus tôt que la saison astronomique dans l'hémisphère Nord. Ce découpage en mois entiers est pratique pour établir des bilans cohérents. Il ne prétend pas fixer le jour où chacun doit sortir un manteau, car la météo réelle varie selon la latitude, l'altitude, la proximité de l'océan et la circulation atmosphérique.

1. La Terre poursuit sa révolution annuelle autour du Soleil.
2. L'inclinaison de son axe modifie la hauteur apparente du Soleil et la durée d'éclairement.
3. Après le solstice de juin dans le Nord, les journées raccourcissent progressivement.
4. L'équinoxe de septembre marque la frontière astronomique entre été et automne.
5. Le solstice de décembre marque ensuite le passage astronomique à l'hiver.

Quelle est la durée de l'automne ?

L'automne météorologique dure toujours trois mois complets, alors que la durée de l'automne astronomique est d'environ trois mois. Cette dernière n'est pas identique au nombre près de jours chaque année, puisque ses limites sont des instants astronomiques variables. Les quatre saisons astronomiques n'ont d'ailleurs pas exactement la même durée en raison de l'orbite légèrement elliptique de la Terre.

Le mot automne désigne aussi une période ressentie, qui ne coïncide pas partout avec le calendrier. En montagne, les premières gelées et les changements de couleur peuvent survenir tôt. Sur un littoral au climat océanique, la douceur peut se maintenir plus longtemps. Dans certaines régions tropicales, parler d'une saison automnale fondée sur quatre saisons thermiques est peu pertinent : les rythmes locaux sont davantage structurés par les saisons sèches et humides.

La baisse de lumière constitue un repère plus régulier que la température d'une journée isolée. Elle influence notamment les cycles biologiques. Le froid n'arrive pas immédiatement à l'équinoxe, car les sols, les océans et l'atmosphère conservent une partie de la chaleur accumulée pendant l'été.

D'où vient le mot automne et que signifie cette saison ?

Le français automne vient du latin autumnus. Le terme nomme depuis longtemps la saison située entre l'été et l'hiver, mais son étymologie antérieure au latin demeure incertaine. En anglais, les mots autumn et fall sont employés : le second renvoie à la chute des feuilles et est particulièrement courant en anglais américain.

Dans les sociétés agricoles des zones tempérées, cette période correspond traditionnellement à de nombreuses récoltes et à la préparation de l'hiver. Vendanges, cueillette de fruits, ramassage de noix et stockage de denrées ont contribué à ses représentations. Cette association reste générale : les calendriers agricoles changent selon les cultures, les régions et les conditions météorologiques.

L'automne porte plusieurs significations symboliques qui ne doivent pas être prises pour des lois naturelles. Dans la littérature et les arts, il peut évoquer la maturité, le passage du temps, la transition, l'abondance des récoltes ou le dépouillement progressif des arbres. L'expression « automne de la vie » utilise ainsi la saison comme métaphore d'un âge avancé.

Le calendrier culturel s'enrichit aussi de rendez-vous distincts de la saison elle-même. Halloween et ses traditions automnales associent la fin d'octobre aux citrouilles et aux déguisements, tandis que la Toussaint relève du calendrier chrétien. Ces événements ne définissent ni le commencement ni la fin de l'automne.

Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur et tombent-elles ?

Chez de nombreux arbres feuillus des régions tempérées, la diminution de la lumière déclenche la sénescence des feuilles. La chlorophylle, pigment vert indispensable à la photosynthèse, se dégrade. Des pigments déjà présents, notamment les caroténoïdes jaunes et orangés, deviennent alors plus visibles. Certaines feuilles produisent aussi des anthocyanes rouges ou pourpres.

La couleur obtenue dépend de l'espèce, de l'état de l'arbre et des conditions locales. Tous les végétaux ne deviennent donc pas rouges et tous les arbres ne perdent pas leurs feuilles. Les conifères persistants conservent généralement leurs aiguilles plusieurs années, même s'ils les renouvellent progressivement. Certains feuillus gardent aussi leurs feuilles mortes une partie de l'hiver, phénomène appelé marcescence.

• La durée du jour diminue.
• La production de chlorophylle ralentit puis cesse dans les feuilles sénescentes.
• Le vert s'efface et révèle davantage les pigments jaunes ou orangés.
• Des pigments rouges peuvent apparaître chez certaines espèces.
• Une zone de séparation se forme à la base du pétiole.
• Le vent et le poids de la feuille facilitent finalement sa chute.

Cette chute limite les pertes d'eau et protège les tissus fragiles pendant la saison froide. L'arbre récupère auparavant une partie des éléments nutritifs contenus dans les feuilles. Une fois au sol, celles-ci peuvent se décomposer et participer au cycle de la matière organique. Des écosystèmes saisonniers plus vastes, comme ceux présentés lors de la Journée internationale des forêts, rappellent que la litière de feuilles constitue aussi un habitat et une ressource.

Quels phénomènes et symboles caractérisent l'automne ?

Les jours plus courts, le refroidissement progressif et la préparation des organismes à l'hiver constituent les principaux traits de l'automne tempéré. De nombreux oiseaux migrent, certains animaux constituent des réserves et plusieurs espèces entrent dans des phases de repos ou d'activité réduite. Ces comportements varient fortement selon les espèces : l'hibernation ne concerne qu'une partie des animaux.

La citrouille est devenue un symbole populaire de la saison, notamment par son lien avec Halloween. Le raisin renvoie aux vendanges, tandis que les feuilles mortes représentent le changement de cycle. Les teintes dites automnales regroupent souvent l'ocre, le brun, le rouge sombre et l'orange, sans constituer une palette naturelle universelle.

L'automne n'est pas partout synonyme de froid immédiat ou de pluie continue. Des épisodes doux peuvent alterner avec des périodes fraîches. Le climat se décrit à partir de tendances observées sur de longues durées, alors que la météo décrit l'état de l'atmosphère à court terme. Cette distinction évite d'interpréter une journée exceptionnellement chaude ou froide comme une définition de toute la saison.

Comment observer et vivre l'automne sans idées reçues ?

Observer l'automne consiste à suivre des changements locaux plutôt qu'à attendre un décor identique partout. Un carnet peut consigner la durée approximative du jour, la coloration d'un même arbre, les fruits visibles, les passages d'oiseaux ou les premières gelées. Cette approche révèle que les signes de saison n'apparaissent ni simultanément ni avec la même intensité.

• Choisir un arbre identifiable et photographier son feuillage à intervalles réguliers.
• Comparer un espace urbain, un parc et une lisière forestière.
• Ramasser seulement ce qui est autorisé et laisser une part des fruits à la faune.
• Ne jamais consommer un champignon sur la seule base d'une photographie ou d'une application.
• Conserver des feuilles déjà tombées pour un herbier, sans arracher de rameaux.
• Observer la météo réelle avant une sortie, surtout en forêt ou en montagne.

Les activités familiales peuvent associer science et création : classer des feuilles par forme, reconnaître quelques fruits, fabriquer un calendrier d'observation ou cuisiner des produits de saison adaptés à la région. Le calendrier de l'Avent appartient toutefois à la période précédant Noël, même si une partie de son usage se situe encore pendant l'automne astronomique.

Le passage à l'hiver ne supprime pas immédiatement tous les signes automnaux. Des feuilles peuvent rester sur les arbres, des températures douces persister et les sols conserver leur litière colorée. La frontière astronomique est un instant précis ; la transformation des paysages, elle, reste progressive.