Les principaux symboles olympiques n'ont ni la même origine ni la même fonction. Les cinq anneaux représentent l'universalité du Mouvement olympique. La flamme, allumée à Olympie, établit un lien symbolique avec l'Antiquité, tandis que le relais conduit ce feu jusqu'au stade. La devise célèbre l'effort et l'unité; le serment engage les participants à respecter les règles et l'esprit sportif.
Les cinq anneaux, emblème universel de l'olympisme
Pierre de Coubertin conçoit les anneaux olympiques en 1913. Le symbole est présenté publiquement en 1914, puis apparaît sur le drapeau olympique aux Jeux d'Anvers de 1920. Il se compose de cinq anneaux entrelacés, bleu, jaune, noir, vert et rouge, disposés sur fond blanc.
Les anneaux évoquent l'union des cinq continents et la rencontre des athlètes du monde entier. Contrairement à une interprétation répandue, chaque couleur ne correspond pas officiellement à un continent particulier. Coubertin avait retenu cet ensemble parce qu'au moins une de ces couleurs, fond blanc compris, figurait alors sur le drapeau de chaque pays.
Les anneaux symbolisent une rencontre universelle, et non un classement ou un découpage coloré des continents.
Leur dessin, leurs proportions et leurs usages sont encadrés afin de préserver l'identité du Mouvement olympique. Le même emblème accompagne les Jeux olympiques d'hiver, qui appartiennent à la tradition olympique tout en possédant leurs propres éditions et cérémonies.
La flamme et le relais ont deux histoires distinctes
La flamme apparaît avant le relais
Un feu brûle dans le stade lors des Jeux d'Amsterdam de 1928, puis de Los Angeles en 1932. La cérémonie moderne d'allumage à Olympie et le transport de la flamme par des relayeurs sont instaurés pour les Jeux de Berlin de 1936. La flamme olympique et son relais ne remontent donc pas directement aux Jeux antiques sous leur forme actuelle.
Aujourd'hui, la flamme est allumée près du temple d'Héra, sur le site antique d'Olympie. Une flamme de secours peut être conservée afin de maintenir la continuité si les conditions météorologiques empêchent l'allumage cérémoniel. Le feu rejoint ensuite la ville hôte selon un parcours organisé pour chaque édition.
Ce que représente le relais
Le relais fait circuler un symbole commun entre des territoires, des générations et des personnes aux parcours variés. Des athlètes peuvent porter la torche, mais aussi des citoyens choisis pour leur engagement. Cette dimension collective rejoint l'idée du sport comme instrument de rapprochement mise en avant par la Journée internationale du sport au service du développement et de la paix.
Il faut distinguer trois éléments souvent confondus:
- la flamme olympique, feu symbolique allumé à Olympie;
- la torche, objet conçu pour transporter ce feu;
- le relais, parcours accompli par les porteurs successifs;
- la vasque, installation où la flamme brûle pendant les Jeux.
Le dernier relayeur allume la vasque lors de la cérémonie d'ouverture. Son identité et la mise en scène sont généralement gardées secrètes. Cette arrivée solennelle se distingue des parcours sportifs ouverts au public, comme le Marathon de Paris, même si la course à pied demeure historiquement associée à l'image du messager.
La devise et le serment expriment des engagements
Une devise tournée vers le dépassement
La devise olympique vient de la formule latine Citius, Altius, Fortius, proposée par le religieux et éducateur Henri Didon, proche de Coubertin. Elle signifie « Plus vite, plus haut, plus fort ». Adoptée par le mouvement olympique à la fin du XIXe siècle, elle a été complétée en 2021 par Communiter, « ensemble ».
La formule ne promet pas que chacun gagnera. Elle présente l'effort, le progrès et la coopération comme des valeurs centrales. Cette lecture collective concerne tous les athlètes, y compris les sportives dont la place et la visibilité sont également mises en lumière par la Journée internationale du sport féminin.
Un serment prononcé au nom des participants
Le premier serment olympique des athlètes est prononcé en 1920 par l'escrimeur belge Victor Boin. Sa formulation a évolué. Lors de l'ouverture, des représentants des athlètes, des juges ou officiels et des entraîneurs prêtent aujourd'hui serment au nom de leurs groupes. Ils s'engagent à respecter les règles, à agir dans un esprit de fair-play, d'inclusion et d'égalité, et à rejeter la tricherie.
Le serment n'est donc pas une promesse de victoire, mais une déclaration publique de responsabilité. Cette dimension éducative fait écho aux valeurs de pratique et de formation célébrées lors de la Journée internationale du sport universitaire.
Le protocole de la cérémonie d'ouverture
La cérémonie d'ouverture combine un protocole international stable et un spectacle artistique conçu par l'organisateur. Elle donne officiellement le départ des Jeux olympiques d'été sans se limiter à une présentation culturelle de la ville hôte.
Ses principaux éléments protocolaires sont généralement les suivants:
- l'entrée et l'accueil du chef de l'Etat du pays hôte et du président du Comité international olympique;
- le défilé des délégations, la Grèce ouvrant traditionnellement la marche et la délégation hôte la fermant;
- les discours officiels et la déclaration d'ouverture des Jeux par le chef de l'Etat du pays hôte;
- l'entrée du drapeau olympique, son déploiement et l'exécution de l'hymne olympique;
- la prestation des serments au nom des athlètes, des officiels et des entraîneurs;
- l'arrivée de la flamme et l'allumage de la vasque.
Le spectacle artistique peut évoquer l'histoire, les arts ou les préoccupations de la société hôte. Il varie donc fortement, alors que les séquences protocolaires assurent la continuité d'une édition à l'autre.
La clôture célèbre le rassemblement et la transmission
La cérémonie de clôture adopte un ton moins solennel. Les athlètes entrent ensemble plutôt que strictement séparés par délégation, tradition associée aux Jeux de Melbourne de 1956. Ce mélange met en scène une communauté sportive réunie au-delà des appartenances nationales.
Le protocole comprend notamment les drapeaux nationaux, le drapeau grec, celui du pays hôte et celui du prochain pays hôte, les hymnes correspondants, les discours de clôture et l'extinction de la flamme. Le drapeau olympique est remis selon le cérémonial d'Anvers: il passe du représentant de la ville hôte à celui de la prochaine ville hôte par l'intermédiaire du président du Comité international olympique.
Une présentation artistique du prochain hôte annonce la transmission. L'extinction de la vasque marque enfin la fin de l'édition: elle ferme le temps cérémoniel ouvert par l'arrivée de la flamme, sans interrompre la continuité symbolique de l'olympisme.
Les mots des JO : Anneaux et drapeau olympiques • Français Facile - RFI
Questions fréquentes
Les cinq anneaux correspondent-ils chacun à un continent précis?
Non. Les cinq anneaux représentent collectivement l'union des cinq continents et la rencontre mondiale des athlètes. Aucune attribution officielle permanente ne relie le bleu, le jaune, le noir, le vert ou le rouge à un continent déterminé.
La flamme olympique brûlait-elle déjà pendant les Jeux antiques?
Le feu avait une importance religieuse dans la Grèce antique, mais la flamme olympique et son relais actuels sont des créations modernes. Un feu apparaît dans le stade en 1928; l'allumage à Olympie suivi d'un relais est instauré en 1936.
Quelle différence existe-t-il entre la flamme et la torche olympiques?
La flamme est le feu symbolique allumé à Olympie. La torche est l'objet qui permet à un relayeur de le transporter. Plusieurs torches peuvent être utilisées au cours d'un même relais, tandis que l'organisation veille à préserver la continuité de la flamme.
Que signifie la devise olympique actuelle?
La devise latine « Citius, Altius, Fortius - Communiter » signifie « Plus vite, plus haut, plus fort - ensemble ». Elle associe la recherche du dépassement à l'idée que le progrès sportif repose aussi sur la solidarité et l'action collective.
Qui prononce le serment olympique?
Des représentants parlent au nom des athlètes, des juges ou officiels et des entraîneurs pendant la cérémonie d'ouverture. Le serment porte sur le respect des règles, le fair-play, l'inclusion, l'égalité et le rejet de la tricherie.
Pourquoi la Grèce défile-t-elle en premier à l'ouverture?
La Grèce ouvre traditionnellement le défilé en référence aux origines antiques des Jeux. La délégation du pays hôte entre habituellement en dernier. L'ordre des autres délégations dépend notamment de la langue et de l'alphabet retenus par l'organisation.
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