Saint Étienne, premier martyr : récit biblique et symboles

Saint Étienne est un membre de la première communauté chrétienne de Jérusalem, présenté dans les chapitres 6 et 7 des Actes des Apôtres. Choisi pour une mission de service, il prêche ensuite publiquement et meurt lapidé après avoir témoigné de sa foi au Christ. Il est appelé protomartyr parce que le récit biblique le présente comme le premier disciple de Jésus mis à mort pour ce témoignage.

Ce que les Actes des Apôtres disent d'Étienne

Étienne entre dans le récit au moment où la communauté de Jérusalem connaît une tension interne. Des croyants de langue grecque se plaignent que leurs veuves soient négligées dans le service quotidien. Les Douze demandent alors à la communauté de choisir sept hommes reconnus pour leur sagesse et leur qualité spirituelle. Étienne est nommé en premier parmi eux.

Les apôtres prient et leur imposent les mains. Ce passage est traditionnellement rapproché de l'institution des diacres, mais le texte des Actes n'attribue pas explicitement à Étienne le titre de diacre. Il parle des Sept et d'un service à organiser. L'identification formelle avec le diaconat appartient donc à la lecture ecclésiale développée par la suite.

Le personnage ne reste pas limité à cette fonction pratique. Les Actes le décrivent accomplissant des signes et discutant avec des membres de plusieurs synagogues. Ses adversaires, incapables de lui répondre selon le récit, suscitent des accusations contre lui. Étienne est conduit devant le conseil, où de faux témoins lui reprochent des paroles hostiles à Moïse, à Dieu, au Temple et à la Loi.

Comment lire le discours du chapitre 7

Le long discours d'Étienne reprend l'histoire biblique depuis Abraham jusqu'à Salomon. Il évoque notamment Joseph, Moïse, l'Exode, le désert, la tente du témoignage et la construction du Temple. Il ne s'agit pas d'une simple chronologie : cette relecture cherche à montrer que l'action de Dieu ne se laisse pas enfermer dans un lieu et que ses envoyés ont souvent été rejetés.

Les idées principales du discours

• Abraham reçoit l'appel de Dieu avant l'installation de sa descendance dans la Terre promise.
• Joseph, rejeté par ses frères, devient pourtant l'instrument de leur salut en Égypte.
• Moïse est d'abord repoussé par ceux qu'il veut défendre, avant de devenir leur libérateur.
• La présence divine accompagne le peuple dans ses déplacements et ne dépend pas uniquement d'un édifice.
• Le Temple est relativisé par le rappel que le Très-Haut n'habite pas dans une demeure faite de main humaine.
• Le rejet des prophètes conduit Étienne à accuser ses auditeurs de résister à Dieu et d'avoir trahi le Juste.

Cette dernière accusation provoque la rupture. Étienne affirme voir les cieux ouverts et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu. Ses adversaires le poussent hors de la ville et le lapident. Les témoins déposent leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme nommé Saul, futur Paul, dont le rôle prendra de l'importance dans la suite des Actes.

Pourquoi Étienne est-il appelé protomartyr ?

Le mot protomartyr associe l'idée de « premier » à celle de « martyr ». Dans le vocabulaire chrétien, le martyr est d'abord un témoin : il atteste sa foi jusque dans la mort. Étienne reçoit ce titre parce qu'il est considéré comme le premier martyr chrétien raconté après la mort et la résurrection de Jésus.

Son comportement renforce le rapprochement avec la Passion du Christ. Au moment de mourir, il confie son esprit au Seigneur Jésus, puis demande que le péché de ses meurtriers ne leur soit pas imputé. Ces paroles font écho à celles que les Évangiles placent dans le récit de la crucifixion. Les Actes présentent ainsi Étienne non seulement comme un prédicateur, mais comme un disciple qui imite Jésus jusque dans le pardon.

Le titre de protomartyr est une qualification traditionnelle, non un mot employé à son sujet dans les chapitres 6 et 7. Il résume néanmoins fidèlement la place que le récit lui donne. Pour situer sa mémoire dans la célébration chrétienne, on peut consulter la page consacrée à Saint-Étienne et au deuxième jour de Noël.

Des données bibliques aux développements traditionnels

Pour identifier ce qui relève directement du texte, il faut retenir qu'Étienne fait partie des Sept, qu'il annonce sa foi, comparaît devant le conseil, prononce un discours, contemple une vision et meurt lapidé. Saul est présent et approuve sa mise à mort. Au début du chapitre suivant, des hommes pieux ensevelissent Étienne et portent le deuil.

En revanche, plusieurs éléments familiers viennent d'interprétations postérieures. Sa désignation comme diacre repose sur la compréhension ecclésiale du service confié aux Sept. Le titre de protomartyr explicite sa place dans l'histoire chrétienne. Les récits concernant la découverte, le déplacement ou la diffusion de ses reliques appartiennent également aux traditions développées après les Actes et ne doivent pas être lus comme le contenu des chapitres 6 et 7.

Comment reconnaître saint Étienne dans une image ?

L'iconographie combine généralement le récit biblique et la tradition liturgique. Tous les attributs ne figurent pas nécessairement ensemble, mais leur association permet souvent d'identifier le saint.

• Les pierres, posées sur sa tête, dans ses mains ou sur son vêtement, rappellent directement sa lapidation.
• La palme est le signe conventionnel de la victoire spirituelle des martyrs ; elle n'est pas mentionnée dans son récit.
• La dalmatique, vêtement liturgique du diacre, traduit son identification traditionnelle à l'un des premiers diacres.
• Le livre ou le rouleau renvoie à sa prédication et à son grand discours fondé sur l'histoire biblique.
• La jeunesse du visage correspond à une convention artistique fréquente plutôt qu'à une indication précise des Actes.
• La scène de lapidation peut montrer Étienne à genoux, priant, tandis que Saul garde les vêtements des témoins.

Les pierres constituent son signe distinctif le plus directement rattaché au texte biblique. La palme le classe parmi les martyrs, tandis que la dalmatique exprime la manière dont la tradition chrétienne a compris la mission confiée aux Sept.