Format de la CAN : qualifications, groupes et matchs à élimination directe

Dans le format à 24 équipes, une sélection doit franchir les éliminatoires, être placée dans un groupe par tirage au sort puis terminer parmi les deux premiers de sa poule, ou parmi les quatre meilleurs troisièmes. Elle rejoint alors les huitièmes de finale et avance ensuite par élimination directe. Les points, la différence de buts et plusieurs critères de départage déterminent les qualifications.

1. De l'engagement aux éliminatoires

Le parcours commence avant le tournoi final. La fédération nationale engage sa sélection auprès de la Confédération africaine de football, sous réserve de respecter les conditions sportives et administratives prévues. Selon le nombre de participants et le règlement de l'édition, certaines équipes peuvent devoir disputer un tour préliminaire.

Les éliminatoires sont généralement organisés en groupes. Les sélections y jouent des rencontres aller et retour, puis les mieux classées obtiennent leur billet pour la phase finale. La composition des groupes, le nombre de qualifiés et la situation du pays organisateur sont précisés par le règlement propre à chaque édition. Il ne faut donc pas appliquer automatiquement le schéma d'un tournoi précédent.

Ce principe de qualification continentale existe aussi pour la Coupe du Monde de Football, mais le nombre de places et l'organisation des éliminatoires diffèrent. La CAN possède son propre règlement sportif et son propre tirage.

2. Le tirage au sort et la formation des groupes

Une fois les qualifiés connus, les équipes sont réparties dans des chapeaux. Ceux-ci servent à équilibrer le tirage, généralement à partir d'un classement ou de critères annoncés par l'organisateur. Une équipe de chaque chapeau est placée dans chaque groupe, sous réserve des règles particulières du tirage.

Dans le format à 24 participants, la phase finale comprend :

• six groupes, désignés de A à F ;
• quatre sélections dans chaque groupe ;
• trois matchs par sélection ;
• six matchs au total dans chaque groupe ;
• seize équipes qualifiées pour les huitièmes de finale.

Chaque équipe affronte une fois les trois autres membres de sa poule. Le principe ressemble à celui de l'EURO dans ses éditions à 24 équipes, notamment avec la qualification de certains troisièmes. Il se distingue d'une compétition de clubs conduisant à la finale de la Ligue des champions UEFA, où la qualification initiale et le calendrier répondent à une autre logique.

3. Points, classement et critères de départage

Comment les points sont-ils attribués ?

Une victoire rapporte trois points, un match nul un point à chaque équipe et une défaite aucun point. Le classement est établi après les trois journées. Les deux premiers de chacun des six groupes se qualifient directement, soit douze équipes.

Comment départager des équipes à égalité ?

Lorsque plusieurs sélections ont le même nombre de points, le règlement de la compétition applique une succession de critères. Il examine généralement d'abord leurs confrontations directes, puis, si nécessaire, leurs résultats dans l'ensemble du groupe. La séquence peut notamment prendre en compte :

1. les points obtenus dans les matchs entre les équipes concernées ;
2. la différence de buts dans ces confrontations directes ;
3. le nombre de buts marqués dans ces confrontations ;
4. la différence de buts sur tous les matchs du groupe ;
5. le nombre total de buts marqués dans le groupe ;
6. un tirage au sort si aucun critère précédent ne les sépare.

En présence de trois équipes ou plus à égalité, un classement limité à leurs confrontations peut être calculé. Si certaines restent à égalité après cette opération, les critères prévus sont réappliqués conformément au règlement de l'édition.

Exemple fictif de classement

Exemple entièrement fictif : dans un groupe imaginaire, Atlas compte 7 points, Baobab 4, Cobalt 4 et Delta 1. Atlas termine premier. Pour départager Baobab et Cobalt, il ne suffit pas de regarder leur ordre alphabétique : il faut appliquer les critères réglementaires. Si Baobab a battu Cobalt, la confrontation directe peut lui donner la deuxième place. Cobalt termine alors troisième et peut encore espérer se qualifier.

Deux équipes ayant le même total de points ne sont pas nécessairement départagées d'abord par leur différence de buts générale.

Cette mécanique explique pourquoi les dernières rencontres d'un groupe peuvent être aussi décisives qu'une finale de Coupe du Monde, même si un match nul suffit parfois à l'une des équipes.

4. La qualification des quatre meilleurs troisièmes

Les six équipes classées troisièmes ne disputent pas un barrage. Elles sont comparées dans un classement transversal, et les quatre mieux placées rejoignent les douze premiers et deuxièmes de groupe.

Cette comparaison repose d'abord sur les points obtenus pendant la phase de groupes. En cas d'égalité, les critères prévus départagent les sélections, généralement à partir de la différence de buts, du nombre de buts marqués puis, en dernier ressort, d'une procédure réglementaire telle qu'un tirage au sort.

Exemple fictif : les troisièmes des groupes A à F totalisent respectivement 4, 3, 4, 2, 3 et 3 points. Les équipes à 4 points sont devant. Celle à 2 points est derrière. Les trois équipes à 3 points doivent être comparées selon les critères suivants afin d'attribuer les deux places restantes. Un troisième n'est donc pas qualifié uniquement parce qu'il a gagné un match.

5. Des huitièmes de finale aux matchs décisifs

Le tableau à élimination directe réunit seize équipes. Les affiches des huitièmes sont déterminées par la position dans les groupes et par la combinaison des groupes dont proviennent les meilleurs troisièmes. Une équipe ne choisit donc pas son adversaire.

1. huitièmes de finale : 16 équipes et 8 qualifiées ;
2. quarts de finale : 8 équipes et 4 qualifiées ;
3. demi-finales : 4 équipes et 2 finalistes ;
4. match pour la troisième place entre les perdants des demi-finales ;
5. finale pour désigner le vainqueur.

A partir des huitièmes, un nul ne peut plus qualifier les deux équipes. Les modalités prévues pour départager un match à égalité, notamment la prolongation et la séance de tirs au but, sont fixées dans le règlement de l'édition. Le match pour la troisième place peut faire l'objet d'une procédure particulière : il convient de ne pas lui appliquer sans vérification la règle de la finale.

Contrairement aux distinctions individuelles associées au Ballon d'Or, la progression dans ce tableau dépend exclusivement du résultat collectif de chaque rencontre. Une seule défaite élimine la sélection, tandis qu'en phase de groupes elle pouvait encore être compensée par les deux autres résultats.