Origine et évolution de la langue arabe

Il n'existe pas de date de naissance unique de la langue arabe. Comme toute langue naturelle, l'arabe résulte d'une évolution progressive au sein de la famille sémitique. Les inscriptions anciennes permettent d'observer certaines étapes de cette histoire, mais elles ne correspondent pas à un acte de création. Il faut donc distinguer l'apparition de traits linguistiques arabes, leurs premières attestations écrites et la formation de l'écriture arabe.

L'arabe appartient à la famille des langues sémitiques

L'arabe fait partie des langues sémitiques, elles-mêmes rattachées à la grande famille afro-asiatique. Il partage donc une origine lointaine avec d'autres langues anciennes ou actuelles du Proche-Orient et de la Corne de l'Afrique, notamment l'akkadien, l'araméen, l'hébreu et les langues sudarabiques.

Cette parenté ne signifie pas que l'arabe descend directement de l'une de ces langues. Elle indique qu'elles proviennent d'ancêtres linguistiques communs, reconstruits par comparaison. Les ressemblances concernent notamment une partie du vocabulaire, certains pronoms et un système morphologique dans lequel de nombreux mots sont organisés autour de racines consonantiques.

La place exacte de l'arabe dans la classification interne des langues sémitiques fait l'objet de discussions savantes. Il est généralement rapproché des langues sémitiques centrales, mais les modèles de classement peuvent varier. Cette profondeur historique rappelle que les langues célébrées lors de la Journée internationale de la langue maternelle sont rarement réductibles à un point de départ précis.

Pourquoi les premières attestations ne donnent-elles pas une date d'origine ?

Une langue existe oralement avant d'être inscrite sur un support durable. Sa première trace conservée prouve seulement qu'elle était employée au moment où le texte a été gravé ou écrit. Elle ne révèle pas depuis combien de générations elle était parlée.

Pour étudier l'arabe ancien, les spécialistes examinent plusieurs types d'indices :

• les formes grammaticales et les mots présents dans les inscriptions ;
• les noms de personnes et de lieux transmis par différentes traditions écrites ;
• les alphabets utilisés dans la péninsule Arabique et les régions voisines ;
• les comparaisons avec les autres langues sémitiques ;
• le contexte archéologique et historique des documents.

Des inscriptions du premier millénaire avant notre ère témoignent de langues et de pratiques graphiques variées dans la péninsule Arabique. Certaines inscriptions dites nordarabiques anciennes présentent des caractéristiques proches de l'arabe, sans que toutes puissent être qualifiées simplement d'arabe. La frontière entre langue apparentée, variété ancienne et forme d'arabe dépend des critères linguistiques retenus.

La documentation est en outre inégale : une inscription brève donne moins d'informations qu'un texte suivi. La conservation des traces, au coeur de la Journée internationale des archives, détermine ainsi ce que l'on peut connaître, non le moment où une langue a réellement commencé.

De la langue parlée à l'écriture arabe

Il faut distinguer la langue arabe de l'alphabet arabe. Une langue peut être notée avec plusieurs systèmes d'écriture, tandis qu'un même alphabet peut servir à différentes langues. Dans l'Antiquité, des formes anciennes d'arabe ont été transcrites au moyen de plusieurs écritures utilisées dans la région.

L'écriture arabe s'est développée principalement à partir de l'écriture nabatéenne, elle-même issue de l'araméen. Entre les formes nabatéennes tardives et les premiers documents manifestement arabes, les lettres se transforment progressivement : leurs tracés deviennent plus cursifs et certaines formes se rapprochent de celles de l'alphabet arabe ultérieur.

L'inscription funéraire d'al-Namara, datée de 328 de notre ère, est souvent mentionnée dans cette histoire. Elle comporte d'importants traits arabes et emploie une écriture issue du nabatéen. Elle constitue un jalon remarquable, mais non un certificat de naissance de l'arabe. D'autres inscriptions, antérieures ou postérieures, éclairent chacune une partie de la transition.

La date d'un document indique l'âge de la trace conservée, pas l'âge de la langue qu'il transcrit.

Cette distinction entre langue et graphie vaut aussi pour l'histoire évoquée par la Journée de la langue chinoise ou pour les rapports entre systèmes linguistiques et modalités visuelles mis en lumière par la Journée internationale des langues des signes.

Le rôle décisif des textes des premiers siècles de l'islam

Au VIIe siècle, le Coran fournit un témoignage majeur sur une forme ancienne de l'arabe et donne à la langue une importance religieuse, littéraire et culturelle considérable. Il ne marque toutefois pas l'apparition de l'arabe : la langue, ses variétés et une écriture en formation existaient auparavant.

Les premiers manuscrits arabes présentent une notation moins explicite que l'écriture courante actuelle. Les points qui distinguent certaines consonnes de forme semblable et les signes indiquant les voyelles brèves ont été employés et systématisés progressivement. L'orthographe, la grammaire et les traditions de lecture se sont précisées dans un contexte d'expansion géographique et de transmission des textes.

À partir des VIIIe et IXe siècles, des grammairiens décrivent méthodiquement la langue et organisent ses règles. Ce travail de codification ne crée pas l'arabe. Il sélectionne, analyse et stabilise des usages déjà présents dans la récitation, la poésie et les pratiques linguistiques. Le lien entre langue, littérature et transmission écrite explique la proximité culturelle avec la Journée mondiale de la poésie et la Journée mondiale du livre et du droit d'auteur.

Une évolution continue plutôt qu'une naissance ponctuelle

L'histoire de l'arabe peut être comprise comme une succession de transformations, sans rupture unique permettant de dire qu'il serait né un jour déterminé :

1. des ancêtres communs se différencient au sein des langues sémitiques ;
2. des parlers présentant des traits arabes se développent dans la péninsule Arabique et ses marges ;
3. des inscriptions en conservent des fragments dans plusieurs écritures ;
4. une graphie issue du nabatéen évolue vers l'alphabet arabe ;
5. les textes religieux, administratifs et littéraires élargissent les usages écrits ;
6. les descriptions grammaticales et les conventions graphiques contribuent à leur stabilisation.

Par la suite, l'arabe continue de changer au contact des sociétés, des territoires et des autres langues. Il produit des traditions écrites durables tout en se diversifiant à l'oral. La distinction entre les formes historiques et contemporaines est approfondie dans le dossier consacré aux différences entre arabe classique, standard et dialectes.

L'origine historique de la langue ne doit donc pas être confondue avec celle de la Journée de la langue arabe. La première relève d'un processus linguistique plurimillénaire connu par des traces partielles ; la seconde appartient à l'histoire contemporaine des commémorations.