Pourquoi le 23 avril est-il la Journée mondiale du livre ?

Le 23 avril est devenu la date mondiale du livre par étapes. Une fête espagnole du livre, d'abord fixée au 7 octobre en 1926, a été déplacée au 23 avril en 1930. Cette date, déjà associée à Sant Jordi en Catalogne et à plusieurs écrivains, a ensuite été retenue par l'UNESCO en 1995. Mais Cervantes et Shakespeare ne sont pas morts le même jour au sens chronologique.

Une fête du livre espagnole avant la date mondiale

L'histoire commence en Espagne avec l'éditeur et écrivain valencien Vicente Clavel Andrés. Installé à Barcelone, il défend dans les années 1920 l'idée d'une journée consacrée au livre. Une mesure royale espagnole institue en 1926 une fête du livre fixée au 7 octobre, date alors présentée comme celle de la naissance de Miguel de Cervantes.

Ce premier choix comportait une difficulté historique: la date exacte de naissance de Cervantes n'est pas connue. Son baptême est attesté le 9 octobre 1547, mais le 7 octobre demeure une date supposée. La célébration d'automne était également moins favorable aux manifestations en plein air que le printemps.

En 1930, la fête espagnole est donc déplacée au 23 avril. Ce changement fait converger le calendrier du livre avec une date déjà fortement symbolique en Catalogne. Comme la Journée internationale des archives le rappelle dans un autre domaine, les documents conservés permettent ici de distinguer les dates attestées des traditions répétées.

Quel rôle Sant Jordi a-t-il joué ?

Le 23 avril correspond à la fête de saint Georges, appelée Sant Jordi en Catalogne. La journée était déjà associée aux roses, tandis que la célébration du livre s'est greffée sur cette date au cours du XXe siècle. La rencontre entre fête civique, mémoire littéraire et commerce du livre a contribué à installer durablement le 23 avril dans le paysage culturel espagnol.

Il serait toutefois inexact de présenter Sant Jordi comme l'origine unique de la date mondiale. La chronologie est plus précise:

1. Vicente Clavel promeut une fête nationale espagnole du livre.
2. La célébration officielle est fixée au 7 octobre en 1926.
3. Elle est transférée au 23 avril en 1930.
4. Le 23 avril acquiert une forte visibilité grâce à son ancrage catalan et à ses références littéraires.
5. L'UNESCO donne à cette date une portée internationale en 1995.

Cette superposition entre patrimoine, commémoration et création se retrouve dans d'autres rendez-vous culturels, notamment la Journée internationale des monuments et des sites et la Journée mondiale de l'art. Dans chaque cas, une date symbolique condense plusieurs strates historiques.

Cervantes et Shakespeare sont-ils morts le même jour ?

Non, pas au sens d'une même journée réelle. L'affirmation selon laquelle Miguel de Cervantes et William Shakespeare seraient tous deux morts le 23 avril 1616 rapproche des dates écrites dans deux calendriers différents et simplifie en outre le cas de Cervantes.

• Miguel de Cervantes est mort à Madrid le 22 avril 1616 selon le calendrier grégorien. Il a été inhumé le 23 avril, ce qui explique l'association fréquente de cette date à sa mort.
• William Shakespeare est mort à Stratford-upon-Avon le 23 avril 1616 selon le calendrier julien alors employé en Angleterre.
• Le 23 avril julien de Shakespeare correspond au 3 mai 1616 dans le calendrier grégorien.
• Inca Garcilaso de la Vega est traditionnellement donné comme mort à Cordoue le 23 avril 1616, dans l'Espagne utilisant le calendrier grégorien.

Une même date écrite ne désigne pas nécessairement la même journée lorsque les pays utilisent des calendriers différents.

Shakespeare est donc mort dix jours après le 23 avril grégorien associé à Cervantes. Leur rapprochement reste un symbole littéraire puissant, mais il ne constitue pas une coïncidence chronologique exacte. Le lien avec Shakespeare explique aussi pourquoi le 23 avril a été retenu pour la Journée de la langue anglaise.

Pourquoi les calendriers julien et grégorien changent-ils le résultat ?

Le calendrier grégorien est introduit en 1582 pour corriger le décalage accumulé par le calendrier julien. L'Espagne l'adopte rapidement, tandis que l'Angleterre conserve le calendrier julien jusqu'au XVIIIe siècle. En 1616, les deux systèmes présentent un écart de dix jours.

Pour comparer correctement deux événements historiques, il faut donc vérifier quatre éléments:

• le pays dans lequel l'événement s'est produit;
• le calendrier alors en vigueur dans ce pays;
• la nature du document, par exemple un acte de décès, un registre funéraire ou une inscription;
• la conversion éventuelle vers un calendrier commun.

Cette précaution vaut pour de nombreuses commémorations historiques et pour le travail des institutions évoqué lors de la Journée internationale des musées. Une date peut être exacte dans son système d'origine tout en devenant trompeuse lorsqu'elle est rapprochée sans conversion d'une autre date.

Comment le 23 avril est-il devenu une date internationale en 1995 ?

La Conférence générale de l'UNESCO, réunie à Paris, proclame en 1995 le 23 avril Journée mondiale du livre et du droit d'auteur. La décision reprend une date déjà consacrée au livre en Espagne et souligne sa résonance dans l'histoire littéraire.

Le choix ne repose pas uniquement sur Cervantes et Shakespeare. Le texte de la proclamation associe également le 23 avril à la naissance ou à la mort d'autres auteurs, parmi lesquels Inca Garcilaso de la Vega, Maurice Druon, Halldór Laxness, Vladimir Nabokov, Josep Pla et Manuel Mejía Vallejo. Cette pluralité permettait de présenter la date comme un hommage international aux livres et à leurs créateurs.

Le 23 avril résulte ainsi de quatre couches successives: l'initiative espagnole des années 1920, le déplacement décidé en 1930, l'ancrage culturel de Sant Jordi et la proclamation internationale de 1995. La Journée mondiale du livre et du droit d'auteur conserve cette date conventionnelle sans transformer pour autant toutes les associations biographiques en coïncidences historiques exactes. Son caractère international rejoint plus largement l'attention portée aux expressions culturelles par la Journée mondiale de la diversité culturelle.