Hépatites A, B, C, D et E : comprendre les différences

Les hépatites A, B, C, D et E sont cinq infections virales distinctes qui provoquent une inflammation du foie. Les virus A et E se transmettent surtout par voie féco-orale, tandis que les virus B, C et D sont principalement liés au sang ou à certains liquides biologiques. A ne devient jamais chronique, alors que B, C et D peuvent persister. Des vaccins existent contre A et B, mais pas contre C.

Les cinq hépatites virales en un coup d'oeil

Le mot hépatite signifie inflammation du foie. La lettre qui suit désigne le virus responsable, et non un degré de gravité. Une hépatite C n'est donc pas une hépatite B qui aurait évolué, et une même personne peut être exposée à plusieurs virus au cours de sa vie.

• Hépatite A : transmission féco-orale, infection uniquement aiguë, vaccin disponible.
• Hépatite B : transmission par le sang, les relations sexuelles et de la mère à l'enfant, évolution aiguë ou chronique, vaccin disponible.
• Hépatite C : transmission principalement sanguine, chronicité fréquente en l'absence de guérison spontanée, pas de vaccin, traitements antiviraux capables de guérir la grande majorité des infections.
• Hépatite D : infection dépendante du virus B, transmission comparable à celle de B, possibilité de maladie chronique sévère.
• Hépatite E : transmission le plus souvent féco-orale, généralement aiguë, avec de rares formes chroniques chez des personnes immunodéprimées.

Ces différences sont au coeur de la Journée mondiale contre l'hépatite. Elles rappellent un principe également important pour la lutte contre la tuberculose : identifier précisément l'agent infectieux conditionne la prévention et la prise en charge.

Transmission : deux grands profils à distinguer

Hépatites A et E : la voie féco-orale

Les virus A et E sont principalement acquis après ingestion d'eau ou d'aliments contaminés, ou par contact avec des mains ou des surfaces souillées. Le risque dépend notamment des conditions d'assainissement, d'hygiène et de préparation des aliments. Certains variants du virus E peuvent aussi être transmis par des produits animaux insuffisamment cuits. La sécurité sanitaire des aliments et le lavage des mains éclairent directement ces mesures de prévention.

Hépatites B, C et D : sang et liquides biologiques

Le virus B peut se transmettre par le sang, lors de rapports sexuels et pendant la grossesse ou l'accouchement. Le virus C se transmet surtout lors d'un contact avec du sang contaminé. Sa transmission sexuelle ou de la mère à l'enfant est possible, mais moins efficace que pour le virus B. Le partage de matériel d'injection ou d'équipements non stériles augmente l'exposition, un enjeu également abordé lors de la Journée internationale contre l'abus et le trafic de drogues.

Comme pour le VIH, il faut distinguer les voies réelles de transmission des craintes infondées. Les hépatites B, C et D ne se transmettent pas par une poignée de main, une conversation ou le partage ordinaire d'un espace. Cette distinction rejoint les efforts d'information portés par la Journée mondiale de lutte contre le sida.

Aiguë, chronique ou non virale : les mots à connaître

Une infection aiguë correspond à la phase initiale suivant la contamination. Elle peut provoquer fatigue, nausées, douleurs abdominales, urines foncées ou jaunisse, mais elle peut aussi rester silencieuse. Le terme aigu décrit surtout une durée et une phase d'évolution, pas nécessairement une maladie très grave.

Une infection chronique signifie que le virus persiste dans l'organisme. Elle concerne surtout les hépatites B, C et D. Une inflammation prolongée peut entraîner une fibrose, puis une cirrhose, et augmenter le risque de cancer du foie. La chronicité ne peut pas être déduite des seuls symptômes : une personne peut se sentir bien tout en ayant une atteinte hépatique.

Toute hépatite est une inflammation du foie, mais toute inflammation du foie n'est pas une hépatite virale.

L'alcool, certains médicaments ou substances toxiques, une réaction auto-immune et des troubles métaboliques peuvent également enflammer le foie. Parler d'une « hépatite » sans préciser sa cause ne permet donc pas de conclure à une infection contagieuse. Cette précision participe à une information fiable en santé publique.

Pourquoi le virus D dépend-il du virus B ?

Le virus de l'hépatite D est un virus incomplet : il utilise une protéine de surface produite par le virus B pour former de nouvelles particules infectieuses. Il ne peut donc infecter qu'une personne également infectée par le virus B.

Deux situations sont possibles :

• La co-infection correspond à l'acquisition simultanée des virus B et D.
• La surinfection survient lorsqu'une personne déjà porteuse chronique du virus B contracte ensuite le virus D.
• La surinfection présente un risque élevé d'évolution chronique et peut accélérer les lésions du foie.
• Le vaccin contre l'hépatite B protège indirectement contre D en empêchant le virus D de trouver le virus auxiliaire dont il dépend.

En revanche, vacciner contre B ne traite pas une infection B ou D déjà installée. Une personne porteuse du virus B peut encore être exposée au virus D.

Vaccins, guérison et confusions fréquentes

La prévention et le traitement ne sont pas interchangeables. Les principales distinctions sont les suivantes :

1. A : un vaccin existe ; l'infection guérit habituellement sans devenir chronique.
2. B : un vaccin prévient l'infection ; une infection chronique peut être contrôlée par des antiviraux, sans être systématiquement éliminée.
3. C : aucun vaccin n'est disponible ; les antiviraux à action directe permettent généralement la guérison virologique.
4. D : il n'existe pas de vaccin propre au virus D, mais la vaccination contre B prévient une infection D chez les personnes non infectées par B.
5. E : la prévention repose surtout sur l'eau sûre, l'hygiène et les aliments correctement cuits ; un vaccin existe dans un nombre limité de pays, sans disponibilité courante dans la plupart des régions.

Guérir d'une hépatite C ne confère pas une immunité protectrice : une réinfection reste possible. De même, avoir eu ou recevoir un vaccin contre une hépatite ne protège pas automatiquement contre les autres. Enfin, la jaunisse n'est ni constante ni spécifique : elle peut accompagner plusieurs maladies du foie et son absence n'exclut pas une infection.