Baruch Blumberg et l'origine du 28 juillet

Le 28 juillet a été choisi en référence à la naissance, en 1925, de Baruch Samuel Blumberg. Ce médecin et chercheur américain a découvert l'antigène qui a permis d'identifier le virus de l'hépatite B, puis contribué au développement d'un premier vaccin. Après une mobilisation portée par des associations, cette date est devenue en 2010, par décision de l'Assemblée mondiale de la Santé, celle de la Journée mondiale contre l'hépatite.

Baruch Blumberg, de la génétique humaine à l'hépatite B

Baruch Blumberg n'avait pas initialement entrepris de chercher un virus de l'hépatite. Médecin, anthropologue et généticien, il étudiait les variations biologiques entre les populations humaines. Ses travaux portaient notamment sur les différences observables dans les protéines du sang et sur leur possible relation avec la susceptibilité aux maladies.

Au début des années 1960, avec son équipe, il détecta dans le sang d'un Aborigène australien un antigène inhabituel, bientôt appelé « antigène Australia » ou « antigène australien ». Un antigène est une substance reconnue par le système immunitaire et susceptible de déclencher la production d'anticorps.

La découverte prit une importance nouvelle lorsque cet antigène fut associé à une forme d'hépatite transmissible par le sang. Il fut ensuite établi qu'il correspondait à une protéine présente à la surface du virus de l'hépatite B. Cette protéine est aujourd'hui désignée par l'abréviation HBsAg, pour antigène de surface de l'hépatite B.

Ce que Blumberg a réellement découvert

Il est courant de résumer son apport en disant qu'il a « découvert le virus de l'hépatite B ». La réalité scientifique est plus progressive. Blumberg et ses collaborateurs ont identifié l'antigène australien, établi son lien avec l'hépatite B et ouvert la voie à la caractérisation du virus. En 1970, le virologue David Dane et ses collègues observèrent la particule virale complète, appelée par la suite particule de Dane.

La séquence historique peut ainsi être distinguée en plusieurs étapes :

1. l'identification d'un antigène sanguin jusque-là inconnu ;
2. la mise en évidence de son association avec une hépatite transmissible ;
3. la reconnaissance de cet antigène comme composant de surface du virus de l'hépatite B ;
4. l'observation ultérieure de la particule virale complète ;
5. l'utilisation de l'antigène pour améliorer le diagnostic et concevoir une vaccination.

Cette progression rappelle que les grandes découvertes médicales reposent souvent sur plusieurs équipes et sur l'enchaînement d'observations complémentaires. La même articulation entre recherche, prévention et action collective se retrouve dans l'histoire de la Journée mondiale de lutte contre la tuberculose et de la Journée mondiale de lutte contre le sida.

De l'antigène australien au premier vaccin

L'antigène découvert par l'équipe de Blumberg ne servit pas seulement à reconnaître l'infection. Avec Irving Millman, Blumberg comprit qu'il pouvait aussi fournir la base d'un vaccin. Le principe consistait à purifier des particules contenant l'antigène de surface, mais dépourvues de la capacité de provoquer une infection, afin d'apprendre au système immunitaire à reconnaître le virus.

Cette approche conduisit au premier vaccin contre l'hépatite B, préparé à partir de plasma humain et autorisé au début des années 1980. Des vaccins recombinants, produits grâce au génie génétique, lui succédèrent rapidement. Ils utilisent eux aussi l'antigène de surface viral, mais le font fabriquer par des cellules cultivées plutôt que de l'extraire du plasma de personnes infectées.

Le lien entre Blumberg et le 28 juillet repose sur une chaîne complète : découverte d'un marqueur, compréhension d'un virus, possibilité de diagnostic et naissance d'une prévention vaccinale.

Cette transformation d'un résultat de laboratoire en outil de santé publique rapproche cette histoire de celles de la Journée mondiale contre le paludisme et de la Journée mondiale de la santé, où les progrès scientifiques ne prennent toute leur portée qu'une fois rendus accessibles aux populations.

Pourquoi Baruch Blumberg a-t-il reçu le prix Nobel en 1976 ?

En 1976, Baruch Blumberg partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine avec D. Carleton Gajdusek. Le prix récompensait leurs découvertes concernant de nouveaux mécanismes expliquant l'origine et la diffusion de maladies infectieuses. Pour Blumberg, cette reconnaissance était directement liée à ses recherches sur l'antigène australien, l'hépatite B et leurs implications médicales.

Le Nobel n'était donc pas attribué pour la création d'une journée commémorative, qui intervint bien plus tard. Il consacrait un ensemble scientifique ayant transformé la compréhension d'une infection virale et permis de développer des moyens de la détecter et de la prévenir. C'est précisément cette portée durable qui a rendu sa date de naissance pertinente comme symbole international.

Comment le 28 juillet est devenu une date mondiale

La date actuelle résulte d'un passage progressif de la mobilisation associative à la reconnaissance institutionnelle. En 2008, la World Hepatitis Alliance, réseau international d'organisations représentant notamment les personnes concernées, lança une journée mondiale consacrée aux hépatites. Cette première mobilisation annuelle se tenait le 19 mai.

En mai 2010, l'Assemblée mondiale de la Santé adopta une résolution consacrée aux hépatites virales. Elle désigna le 28 juillet comme Journée mondiale contre l'hépatite. Le choix rendait hommage à Blumberg, né ce jour-là, tout en donnant à la mobilisation une reconnaissance formelle dans le cadre de l'Organisation mondiale de la Santé.

Quatre repères permettent de comprendre cette évolution :

• 1925 : naissance de Baruch Blumberg le 28 juillet ;
• années 1960 : découverte de l'antigène australien et établissement de son lien avec l'hépatite B ;
• 1976 : attribution du prix Nobel de physiologie ou médecine à Blumberg et Gajdusek ;
• 2008 : lancement d'une journée internationale par la World Hepatitis Alliance ;
• 2010 : reconnaissance du 28 juillet par l'Assemblée mondiale de la Santé.

Ce cheminement est comparable, dans son principe, à celui d'autres dates qui associent plaidoyer, mémoire scientifique et décision internationale. La sensibilisation aux cardiopathies congénitales illustre le rôle des communautés concernées, tandis que la Journée mondiale de la sécurité et de la santé au travail montre comment une date peut inscrire durablement un enjeu sanitaire dans l'agenda public.

Le 28 juillet n'est donc ni la date de découverte du virus, ni celle de la mise sur le marché du vaccin, ni celle du prix Nobel. C'est l'anniversaire de naissance du scientifique dont les travaux ont relié une observation biologique à une infection identifiable et à une prévention vaccinale. La date résume ainsi un héritage scientifique autant qu'une histoire de mobilisation collective.