Qualifications, groupes et meilleurs troisièmes à l'Euro

Le parcours vers le titre européen comporte deux grandes phases. Une sélection doit d'abord se qualifier pour le tournoi final, directement pendant les éliminatoires ou, selon le règlement de l'édition, par des barrages. Les 24 équipes qualifiées sont ensuite réparties en six groupes de quatre. Les deux premières de chaque groupe et les quatre meilleurs troisièmes rejoignent les huitièmes de finale, puis disputent des matchs à élimination directe jusqu'à la finale.

1. Se qualifier pour le tournoi final

Les éliminatoires précèdent la phase finale de l'Euro de football. Les sélections engagées sont réparties dans plusieurs groupes et s'affrontent selon un calendrier défini par l'UEFA. Une victoire rapporte trois points, un match nul un point et une défaite aucun point. Le classement de chaque groupe détermine les qualifications directes.

Le nombre de groupes, leur composition exacte et la distribution des places peuvent varier d'une édition à l'autre. Le principe reste cependant stable : les équipes les mieux classées obtiennent leur billet directement, tandis que les dernières places peuvent être attribuées par des barrages. Le pays organisateur est généralement qualifié d'office, ce qui influe sur le nombre de places disponibles pendant les éliminatoires.

A quoi servent les barrages ?

Les barrages offrent une voie supplémentaire vers la phase finale. Leur mode d'accès n'est pas nécessairement fondé uniquement sur la position obtenue dans un groupe éliminatoire : le règlement peut aussi tenir compte des résultats dans une autre compétition de sélections de l'UEFA. Ils se jouent sous la forme de confrontations décisives, avec une ou plusieurs étapes selon l'édition.

Il faut donc distinguer trois situations :

• la qualification directe obtenue grâce au classement des éliminatoires ;
• la qualification acquise après un parcours victorieux en barrages ;
• la qualification automatique éventuellement accordée à une sélection hôte ;
• l'élimination avant le tournoi final lorsque aucune de ces voies n'aboutit.

Cette séparation entre qualification et phase finale existe aussi dans d'autres compétitions internationales, notamment la Coupe du Monde de football et la Coupe d'Afrique des nations, même si leurs règlements et leurs zones de qualification diffèrent.

2. Le tirage forme six groupes de quatre

Une fois les 24 participants connus, un tirage au sort les répartit dans les groupes A à F. Des chapeaux sont utilisés afin de distribuer les équipes selon les critères prévus par le règlement, notamment leur statut de tête de série. Des contraintes peuvent également encadrer le tirage.

Chaque équipe rencontre une fois les trois autres sélections de son groupe. Elle dispute donc trois matchs lors de ce premier tour. Le classement repose d'abord sur le nombre de points. En cas d'égalité, des critères de départage réglementaires sont appliqués dans un ordre précis, avec notamment les résultats entre les équipes concernées, la différence de buts et le nombre de buts marqués. L'ordre détaillé doit toujours être lu dans le règlement de l'édition, car plusieurs critères successifs peuvent être nécessaires.

Finir troisième ne signifie pas automatiquement être éliminé : quatre des six troisièmes poursuivent la compétition.

Contrairement à une finale de Ligue des champions, qui constitue un match décisif isolé, la phase de groupes laisse une marge de rattrapage. Une défaite initiale peut être compensée lors des deux rencontres suivantes.

3. Comment classe-t-on les meilleurs troisièmes ?

Les six équipes classées troisièmes ne sont pas comparées à l'intérieur d'un même groupe, puisqu'elles ont affronté des adversaires différents. Un classement transversal est donc établi pour retenir les quatre meilleures. Les deux autres sont éliminées avec les équipes ayant terminé quatrièmes.

La comparaison commence par les résultats obtenus pendant les trois matchs de groupe. Les principaux critères sont appliqués successivement :

1. le plus grand nombre de points ;
2. la meilleure différence de buts ;
3. le plus grand nombre de buts marqués ;
4. le plus grand nombre de victoires ;
5. les critères disciplinaires et, si nécessaire, le critère final prévu par le règlement.

Exemple : une équipe troisième avec quatre points devance normalement une équipe troisième qui n'en compte que trois. Si deux troisièmes ont le même total, leur différence de buts peut les départager. Une équipe ayant marqué et encaissé trois buts présente une différence de zéro ; une autre ayant marqué deux buts et en ayant encaissé trois présente une différence de moins un. La première est alors mieux classée.

Ce mécanisme rend la dernière journée particulièrement sensible. Un but peut modifier simultanément le classement d'un groupe et celui des meilleurs troisièmes, même s'il ne change pas immédiatement le vainqueur du match. Les simulations proposées dans le jeu EA FC peuvent familiariser avec les classements, mais seul le règlement officiel détermine les départages réels.

4. Des huitièmes de finale jusqu'au titre

Les 16 équipes encore en lice sont les six premières de groupe, les six deuxièmes et les quatre meilleurs troisièmes. Elles entrent dans un tableau à élimination directe. Les affiches ne sont pas improvisées après le premier tour : le tableau prévoit les positions qui doivent se rencontrer. Pour certains vainqueurs de groupe, l'adversaire dépend de la combinaison des groupes dont proviennent les quatre troisièmes qualifiés.

Le parcours comprend alors quatre étapes :

• les huitièmes de finale, avec 16 équipes ;
• les quarts de finale, avec 8 équipes ;
• les demi-finales, avec 4 équipes ;
• la finale, qui désigne le champion d'Europe.

A partir des huitièmes, aucun match nul ne peut qualifier les deux équipes. Si le score est à égalité après le temps réglementaire, une prolongation est jouée. Si l'égalité subsiste, une séance de tirs au but désigne le qualifié. La même logique s'applique à la finale, comme dans la finale de la Coupe du Monde.

5. Les repères pour suivre le parcours d'une équipe

Pour savoir ce qu'une sélection doit accomplir, il faut vérifier successivement sa voie de qualification, son chapeau et son groupe après le tirage, ses points pendant le premier tour, puis sa place éventuelle dans le tableau final. Le prestige individuel, illustré par le Ballon d'Or, n'intervient jamais dans ces calculs : seuls les résultats collectifs et les critères réglementaires comptent.

Une équipe peut ainsi devenir championne après avoir terminé première, deuxième ou troisième de son groupe. Sa position modifie surtout son adversaire et sa partie de tableau. Dès que la phase à élimination directe commence, son classement antérieur ne lui accorde plus de seconde chance : chaque rencontre doit être gagnée, en 90 minutes, après prolongation ou aux tirs au but.