Le championnat d'Europe des nations est né d'une idée défendue dès les années 1920 par Henri Delaunay : créer une compétition régulière entre sélections européennes, sur le modèle continental. Le projet est longtemps resté irréalisable faute d'institution capable de le porter. La fondation de l'UEFA en 1954 a fourni ce cadre, permettant de lancer la première compétition en 1958 et d'organiser sa phase finale inaugurale en France en 1960.
Henri Delaunay, précurseur d'une compétition européenne
Henri Delaunay était une figure majeure de l'administration du football français et international. Secrétaire général de la Fédération française de football, il participa également aux activités de la FIFA. En 1927, il formula l'idée d'une coupe réservée aux équipes nationales européennes. Le principe était novateur : donner à l'Europe son propre championnat, distinct des rencontres amicales et de la Coupe du Monde de football, dont la première édition aurait lieu en 1930.
Le projet se heurta cependant à plusieurs obstacles. Le football international ne possédait pas encore d'organisation européenne autonome. Les calendriers étaient difficiles à coordonner, les déplacements restaient coûteux et les fédérations ne partageaient pas toutes les mêmes priorités. La Coupe du Monde et les Jeux olympiques d'été occupaient déjà une place importante parmi les compétitions de sélections.
L'idée a précédé l'institution : il fallait d'abord unir les fédérations européennes avant de pouvoir créer leur championnat.
Henri Delaunay continua de défendre son projet pendant plusieurs décennies. Il mourut en 1955, avant son aboutissement. Son fils Pierre Delaunay, qui lui succéda comme secrétaire général de l'UEFA, participa ensuite à la mise en place de la compétition.
1954-1960 : de la fondation de l'UEFA au premier tournoi
L'Union des associations européennes de football, plus connue sous le sigle UEFA, fut fondée le 15 juin 1954 à Bâle. Sa création donna aux fédérations du continent une structure commune pour organiser des compétitions. L'UEFA put ainsi développer deux projets complémentaires : une épreuve européenne pour les clubs, aujourd'hui associée à la finale de la Ligue des champions, et un championnat destiné aux sélections nationales.
La nouvelle compétition de sélections fut officiellement lancée en 1958 sous le nom de Coupe d'Europe des nations. La première édition se déroula sur deux saisons, avec des confrontations éliminatoires avant une phase finale réduite. Certaines grandes fédérations ne s'engagèrent pas, signe que le projet devait encore convaincre.
- 1927 : Henri Delaunay avance l'idée d'une compétition européenne entre équipes nationales.
- 1954 : l'UEFA est fondée et devient l'organisme capable de concrétiser le projet.
- 1958 : la première Coupe d'Europe des nations commence avec les rencontres éliminatoires.
- 1960 : la France accueille la première phase finale, disputée par quatre équipes.
- 1968 : l'épreuve adopte l'appellation de championnat d'Europe de football.
La finale inaugurale eut lieu à Paris le 10 juillet 1960. L'Union soviétique battit la Yougoslavie 2-1 après prolongation. Ce match fixa un premier repère historique comparable, à l'échelle européenne, à la finale de la Coupe du Monde. Les informations générales sur l'épreuve et ses éditions sont réunies sur la page consacrée à l'Euro de football.
Comment la Coupe d'Europe des nations est devenue l'Euro
Le changement ne fut pas seulement lexical. Le nom de championnat d'Europe de football, adopté à partir de l'édition 1968, traduisait l'installation durable de l'épreuve dans le calendrier international. L'appellation courte « Euro », suivie dans l'usage du millésime de chaque édition, s'est progressivement imposée auprès du public et des médias.
L'histoire du tournoi est aussi celle d'un élargissement prudent. L'UEFA a augmenté le nombre d'équipes présentes en phase finale à mesure que la compétition gagnait en importance et que le football européen évoluait :
- De 1960 à 1976 : quatre équipes participaient à la phase finale.
- À partir de 1980 : cette phase réunit huit équipes et intègre une organisation plus développée sur place.
- À partir de 1996 : le plateau passe à seize équipes.
- À partir de 2016 : vingt-quatre équipes prennent part à la phase finale.
Ces paliers montrent comment une coupe initialement limitée est devenue un rendez-vous continental majeur. Ils ne signifient pas que toutes les fédérations affiliées participent automatiquement à la phase finale : leur statut et leur éligibilité relèvent de l'UEFA plutôt que de l'Union européenne. Cette distinction est détaillée dans le dossier sur les pays pouvant participer à l'Euro.
L'essor du tournoi accompagne celui des grandes compétitions continentales de sélections. La Coupe d'Afrique des nations, créée dans un autre cadre institutionnel et géographique, illustre elle aussi la volonté des confédérations d'organiser leur propre championnat représentatif.
Pourquoi le trophée porte-t-il le nom d'Henri Delaunay ?
Le trophée récompensant le champion d'Europe porte le nom d'Henri Delaunay afin d'honorer l'homme qui avait conçu et défendu le projet bien avant sa réalisation. Cette dénomination établit un lien direct entre l'idée formulée en 1927 et la compétition finalement inaugurée en 1960.
Le trophée Henri-Delaunay n'est donc pas seulement un prix remis au vainqueur. Il symbolise la continuité institutionnelle du football européen : une proposition française devenue un projet collectif de l'UEFA, puis une compétition reconnue à l'échelle internationale. Contrairement au Ballon d'Or, qui distingue une performance individuelle, il représente un titre remporté par une sélection nationale.
Un trophée renouvelé sans changer de signification
Le modèle original a été remplacé par une version plus grande à partir de 2008. Le nouveau trophée, réalisé en argent sterling, conserve le nom d'Henri Delaunay et la forme générale d'une coupe à anses. Cette modernisation a renforcé sa présence visuelle sans rompre avec l'héritage historique de l'épreuve.
L'objet résume ainsi la naissance de l'Euro : une idée longtemps différée, rendue possible par la création d'une fédération continentale, puis développée par étapes. Chaque remise du trophée rappelle que le championnat moderne trouve son origine dans un projet conçu plus de trente ans avant sa première finale.
Lorànt Deutsch - Euro de foot : pourquoi le trophée porte le nom du Français Henri Delaunay
Questions fréquentes
Quand Henri Delaunay a-t-il proposé un championnat d'Europe ?
Henri Delaunay a avancé en 1927 l'idée d'une compétition européenne réservée aux équipes nationales. Le projet n'a pu être concrétisé qu'après la création de l'UEFA en 1954.
Pourquoi l'Euro n'a-t-il pas été créé dès les années 1920 ?
Les fédérations européennes ne disposaient pas encore d'une organisation continentale commune. Les contraintes de calendrier, de transport et de financement compliquaient également la création d'une compétition régulière entre sélections.
Quel était le premier nom de l'Euro ?
La compétition fut lancée sous le nom de Coupe d'Europe des nations. À partir de 1968, elle prit le nom de championnat d'Europe de football. L'appellation courte « Euro » s'est ensuite généralisée.
Où et quand la première phase finale a-t-elle été organisée ?
La première phase finale fut organisée en France en 1960. La finale se joua à Paris le 10 juillet et fut remportée par l'Union soviétique face à la Yougoslavie après prolongation.
Pourquoi la coupe s'appelle-t-elle trophée Henri-Delaunay ?
Elle porte le nom d'Henri Delaunay pour rendre hommage au dirigeant qui avait imaginé et défendu une compétition européenne entre sélections dès 1927, sans vivre assez longtemps pour assister à sa première édition.
Quand la phase finale de l'Euro a-t-elle été élargie ?
Elle a réuni quatre équipes jusqu'en 1976, puis huit à partir de 1980, seize à partir de 1996 et vingt-quatre à partir de 2016. Ces élargissements reflètent la croissance progressive du tournoi.
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Qualifications, groupes et meilleurs troisièmes
Pour gagner l'Euro, une sélection doit d'abord obtenir sa place lors des éliminatoires, puis sortir de l'un des six groupes du tournoi final. Les deux premiers de chaque groupe et les quatre meilleurs troisièmes accèdent aux huitièmes de finale, avant un tableau à élimination directe.
Comment choisit-on les pays hôtes de l'Euro ?
L'UEFA attribue l'organisation de l'Euro après l'examen de candidatures portant notamment sur les stades, les transports, l'hébergement, la sécurité et la capacité opérationnelle. Selon l'édition, la compétition peut se dérouler dans un seul pays, être coorganisée ou répartie entre plusieurs territoires, avec des conséquences directes pour les équipes et les supporters.
Quels pays peuvent participer à l'Euro ?
Peuvent prétendre à l'Euro les sélections représentant les associations nationales membres de l'UEFA. Cette géographie sportive ne correspond ni à l'Union européenne, ni à la zone euro, ni strictement au continent européen. Certains territoires disposent de leur propre sélection, tandis que plusieurs pays transcontinentaux ou voisins de l'Europe relèvent aussi de l'UEFA.